¿Quién creó la muñeca Barbie? El dramático ascenso y caída de Ruth Handler, la mujer que co

En el interminable flujo de rumores que se ha apoderado de Internet desde el estreno cinematográfico de Barbie, se destacó un meme sobre las personas reales que inspiraron la historia.

"Esa escena de la película de Barbie en la que Barbie le dice a esa anciana que es tan hermosa... esa es LA Barbara Handler, también conocida como la hija de la inspiración de Barbie", observó un entusiasta seguidor.

El tweet se compartió miles de veces y se ambientó con la canción de Barbie de Billie Eilish, What Was I Made For, en innumerables TikToks que celebran uno de los momentos más puros y emocionales de la película.

Por supuesto, este adorable huevo de Pascua resultó no ser del todo cierto.

La mujer en el banquillo en realidad es interpretada por la diseñadora de vestuario nominada al Oscar Ann Roth, amiga íntima de la directora Greta Gerwig.

Pero la viralidad de este posible cameo demuestra cuán obsesionado se ha vuelto el público moderno con mirar detrás de la cortina.

Y la historia real de otro personaje con siete minutos de pantalla tiene una historia de fondo de la vida real digna de su propio éxito de taquilla.

Al vislumbrar algunas escenas breves, el público aprende pequeños fragmentos de la misteriosa figura parecida a una mentora interpretada por Rhea Perlman, antes de que finalmente se lo explique en su totalidad para la Barbie de Margot Robbie.

"Soy Mattel. Al menos, hasta que el IRS llegó a mí".

Ruth Moskowicz nació de padres inmigrantes en 1916 en la ciudad de Denver, Colorado y era la menor de 10 hermanos.

La mujer que algún día crearía una muñeca de moda de gran éxito de ventas creció a la sombra de la guerra y una crisis económica mundial.

Pero unas cortas vacaciones en Los Ángeles abrieron los ojos de Ruth, de 19 años, a las posibilidades de una vida fuera de su pequeña ciudad.

Por capricho, aceptó un trabajo en Paramount Studios y se mudó a la gran metrópolis con su novia de la secundaria, Elliot Handler, en 1938.

Su primera aventura empresarial comenzó como un hobby. Cuando Elliot, con inclinaciones artísticas, comenzó a fabricar muebles con un nuevo plástico, Lucite, en su garaje, Ruth vio la oportunidad de convertirlo en un negocio lucrativo.

Juntos formaron Elliot Handler Plastics, diseñando y fabricando artículos novedosos para niños de 1939 a 1942.

Elliot supervisó la creación del producto, mientras que Ruth se encargó de las ventas y el negocio, lo que marcó el comienzo de una asociación exitosa que eventualmente les valió el apodo de "los niños genios de la industria del juguete".

En tres años, la joven pareja, junto con su amigo Harold Matson (el Matt de Mattel), formaría una de las marcas de juguetes más importantes del mundo.

Mattel fabricó muebles para muñecas antes de expandirse a los juguetes musicales y tuvo éxito con un ukelele de juguete para niños llamado Uke-A-Doodle y la bola mágica Magic-8.

Pero fue Ruth quien transformó la empresa en 1955 en una marca distintiva con una apuesta de alto riesgo.

La televisión se había convertido en una fuerza impulsora de la publicidad y Handler, que era el vicepresidente de la empresa a cargo de ventas y marketing, tomó la arriesgada decisión de invertir 500.000 dólares en anuncios.

Todo el patrimonio neto de Mattel se gastó en tres anuncios de sus productos más populares, que aparecerían durante el programa de televisión de Disney, The Mickey Mouse Club.

La campaña de marketing dio sus frutos. En tres años, las ventas de Mattel pasaron de 3 millones de dólares a 14 millones de dólares y el eslogan de la empresa "Si es Mattel, es Swell" estaba en todas partes.

Mattel había comenzado a superar a sus mayores rivales, Louis Marx and Company y Kenner Products, en el sector del juguete. Al final de la década, sus ingresos los superarían.

Mientras tanto, Ruth Handler tenía en mente su próxima gran idea.

Convertiría a Mattel en un gigante internacional y revolucionaría la industria del juguete estadounidense.

Sólo tenía un problema: los hombres que la rodeaban no estaban de acuerdo.

Unas vacaciones familiares en Europa en el verano de 1956 cambiaron el curso de la vida de Ruth.

Durante algunos años había estado reflexionando sobre la idea de una muñeca de moda con aspecto de adulto después de ver a su hija jugar con muñecas de papel.

Estaba fascinada por la forma en que Barbara y sus amigos interactuaban con los juguetes y se proyectaban en ellos, pero cuando llevó la idea a los ejecutivos de Mattel, se burlaron.

"Todos nuestros muchachos dijeron: 'No, no está bien'", recordó en una entrevista con el LA Times.

"Lo intenté más de una vez y a nadie le interesaba, y me di por vencido".

Mientras caminaba con su hija por las calles adoquinadas de Lucerna, Ruth se vio atraída por el escaparate de una juguetería que vendía muñecas de plástico.

"Las muñecas parecían alargadas y caricaturescas y estaban vestidas con trajes magníficos. Una vestía un traje de esquí; otra tenía un traje claramente europeo", escribió Robin Gerber sobre el fatídico encuentro en su libro de 2009, Barbie y Ruth.

"Ruth y Barbara nunca antes habían visto muñecas como éstas".

La muñeca alemana se llamaba Bild Lilli, basada en un personaje de dibujos animados que apareció en el periódico de chismes Bild-Zeitung, conocido por seducir a hombres ricos.

Los juguetes se comercializaron originalmente como obsequios de broma para adultos y se vendieron en estancos, bares y jugueterías con temas para adultos antes de que se volvieran populares entre los niños.

Para Ruth, fue una prueba de que su idea podía funcionar.

"Cada niña necesitaba una muñeca a través de la cual proyectarse en el sueño de su futuro", dijo Handler al New York Times en 1977.

"Si iba a representar cómo sería cuando tuviera 16 o 17 años, sería un poco estúpido jugar con una muñeca que tenía el pecho plano. Así que le di unos pechos bonitos".

Ruth se llevó las muñecas Bild Lilli a Estados Unidos, pero fue difícil encontrar un proveedor que pudiera fabricar el producto según sus especificaciones.

Los fabricantes japoneses reaccionaron con disgusto ante los diseños y tuvieron dificultades para encontrar un plástico adecuado, según Gerber.

Una búsqueda desesperada de un material más maleable descubrió un nuevo tipo de plástico, el PVC, que se utilizó para fabricar los primeros moldes.

Ruth Handler bautizó la muñeca Barbie, en honor a su hija Barbara, y presentó el nuevo producto de Mattel en una Feria del Juguete en 1959, donde no logró atraer compradores.

Un plan de marketing detallado reveló por qué Barbie estaba luchando por salir adelante y cuando el producto se presentó en televisión meses después, no se la comercializó como una muñeca sino como un modelo para niñas.

Los pedidos llegaron. Después de pasar años despotricando contra las muñecas que saturaban el mercado, Ruth había presentado a una mujer aparentemente hecha a su propia imagen.

"Ruth trabaja un día completo y se va en un Thunderbird rosa a las 8:15 am todos los días con su esposo, dejando una hermosa casa de $75,000 en Beverly Wood", escribió el LA Times en 1959.

Dos décadas después de que comenzara la empresa juguetera, Mattel se había convertido en una próspera corporación multimillonaria que cotizaba en la Bolsa de Nueva York, con Ruth Handler como presidenta.

La rápida expansión de Barbie impulsó las ventas a más de 100 millones de dólares en 1965 y, a finales de la década, Hot Wheels aceleró la marca hasta convertirse en el fabricante de juguetes número uno del mundo.

La empresa estaba lanzando nuevos productos a buen ritmo y diversificando adquisiciones en todo, desde equipos de juegos infantiles hasta artículos para mascotas.

Pero el sueño pronto empezó a desmoronarse.

Los primeros signos de problemas financieros surgieron en Mattel justo cuando los Handlers afrontaban una crisis en el frente interno.

Después de años de que los médicos le extirparan bultos benignos en ambos senos, Ruth descubrió un tumor canceroso.

En una mastectomía modificada, le extirparon todo el seno izquierdo junto con partes de los músculos del pecho y los ganglios linfáticos, lo que dejó a Ruth con daño nervioso permanente y dolor de por vida.

Sólo se tomó unas semanas de baja en el trabajo para recuperarse antes de regresar a la oficina.

Mientras Elliott se concentraba en el lado creativo del negocio, Ruth comenzó a sentir que estaba perdiendo el control de las decisiones financieras.

Se enfrentó con otros altos ejecutivos por la dirección de la empresa y varias inversiones que fracasaron.

La propia cofundadora admitió más tarde: "De hecho, la mayoría de nuestras adquisiciones resultaron ser errores".

Ese mismo año, se produjo un incendio en una de las fábricas más grandes de Mattel, que destruyó pedidos navideños por valor de millones de dólares, y una escisión de Hot Wheels no logró despegar.

Bajo una presión significativa para enderezar el barco, Mattel adoptó técnicas contables creativas para mantenerse a flote y mantener el precio de las acciones en alza.

La contabilidad anualizada permitió a la empresa diferir los gastos hasta el período navideño, habitualmente ocupado.

Utilizando una práctica conocida como "facturar y retener" para facturar a sus clientes antes de que se enviaran los pedidos, pudieron informar ganancias enormemente infladas.

Se redactaron facturas falsas, se falsificaron firmas de clientes y se registraron hipotéticas ventas futuras en un segundo juego de libros.

Los ejecutivos apostaban a que la empresa compensaría de alguna manera el déficit de ingresos antes de que alguien viniera a buscar las cifras reales.

Pero la fachada no duraría. En marzo de 1972, Mattel anunció una pérdida de 29 millones de dólares en el ejercicio financiero anterior, la primera vez en las casi tres décadas de historia de la empresa.

A medida que la posición de la empresa empeoró, el precio de las acciones se desplomó, lo que generó señales de alerta ante la Comisión de Bolsa de Valores (SEC).

Mattel se había convertido en el hazmerreír y pronto se estaba ahogando en demandas presentadas por accionistas descontentos.

Como parte de un acuerdo extrajudicial, los Handlers renunciaron a la junta directiva y abandonaron la empresa que habían construido juntos junto con 2,5 millones de acciones.

Y después de meses de investigaciones, la SEC determinó que Mattel había manipulado los libros.

Menos de un año después de haber sido expulsada de la empresa que fundó y con agentes federales rondando, Ruth Handler estaba buscando una nueva empresa.

"Me jubilé en 1975 y lo odié. Estaba tan deprimida emocional y psicológicamente como una persona podía estar", le dijo Handler al columnista MG Lord para su libro de 1994, Forever Barbie.

"Y tenía problemas para encontrar una prótesis mamaria. Así que me metí en el negocio".

Inspirada por sus propias luchas para llegar a un acuerdo con su cuerpo después de la mastectomía, Handler comenzó una línea de prótesis bajo una nueva empresa, esta vez con su nombre: Ruthton.

Ella fue tan específica a la hora de conseguir el diseño adecuado para las prótesis Nearly Me como lo había sido a la hora de encontrar el plástico adecuado para Barbie.

"Hasta ahora, cada pecho que se vendía se usaba indistintamente para el lado derecho o izquierdo. Nunca ha habido un zapatero que hiciera un zapato y te obligara a poner el pie derecho y el izquierdo en él", dijo Handler al New York. Veces en 1977.

El diseño único, que combina silicona suave y acolchado de espuma, se consideró un importante paso adelante en la tecnología de las prótesis.

Con un equipo de mujeres de mediana edad, muchas de las cuales también habían perdido sus senos a causa del cáncer, Ruth llevó su nuevo invento de gira y ofreció pruebas gratuitas en consultorios médicos y grandes almacenes.

Al poco tiempo, Ruth volvió al negocio. Pero la amenaza de cargos federales todavía acechaba.

En febrero de 1978, Ruth Handler fue acusada por un gran jurado de conspiración, fraude postal y declaraciones falsas a la SEC.

La acusación acusó a Ruth y al ex vicepresidente de Mattel, Seymour Rosenberg, de falsificar registros para inflar el valor de la empresa en el mercado de valores, permitiéndoles pedir prestado al Bank of America y vender acciones de Mattel para su propio beneficio personal.

Según el libro de Gerber, la acusación alegaba que ella había ganado 383.000 dólares vendiendo acciones como fiduciaria de sus hijos. Rosenberg ganó 1,9 millones de dólares.

Ruth prometió luchar contra los cargos, pero finalmente no se opuso.

Al dictar sentencia, el juez supuestamente describió los crímenes de los ejecutivos de Mattel como "explosivos, parásitos y vergonzosos" y ordenó a Handler pagar 57.000 dólares en concepto de reparaciones y cumplir 2.500 horas de servicio comunitario.

Muchos lo vieron como un castigo apropiado para una mujer rica y poderosa que era cómplice o ignoraba deliberadamente los crímenes corporativos de su empresa.

Por su parte, Ruth sostuvo que conocía el plan de facturación y retención, pero no el alcance de su engaño.

"Ella era presidenta de Mattel... pero no llega a admitir ningún conocimiento de los números fraudulentos que ocurren a su alrededor", escribió Gerber en Barbie y Ruth.

"Todavía recibía informes semanales, a veces diarios... que habrían mostrado que, por ejemplo, se vendieron 100.000 unidades de un juguete, pero sólo una docena estaba en el inventario lista para enviarse.

"Es poco probable que la mujer que había detectado el más mínimo error en el pasado pasara por alto las graves exageraciones que crearon la facturación y la retención".

Pero Ruth, y personas cercanas a ella, siempre sostuvieron que el sexismo estaba en el centro de sus problemas en la sala de juntas y en los tribunales.

"[Mi madre] era odiada porque era una mujer fuerte y poderosa", le dijo su hijo, Ken, a MG Lord para su libro Forever Barbie.

"Estos hombres no eran capaces de sentarse y recibir tanta fuerza de una mujer. Y mi madre no siempre fue muy diplomática; podía ser muy dura.

"Así que tenían un profundo resentimiento hacia ella y conspiraron contra ella en su ausencia".

Como parte de su servicio comunitario obligatorio, Ruth inició una fundación para ayudar a delincuentes de cuello blanco y jóvenes desfavorecidos a acceder a capacitación laboral, mientras hacía malabarismos con su creciente imperio de prótesis.

Cuando vendió el negocio a Kimberly-Clark en 1991, para ella valía mucho más que el dinero.

"Sin duda reconstruyó mi autoestima, y ​​creo que reconstruí la autoestima de los demás", dijo Ruth sobre Nearly Me.

Después de años en el exilio, Mattel la recibió nuevamente en la década de 1990 como la máxima representante de la marca: el creador de Barbie volvió a estar al frente y al centro, sosteniendo su muñeca como modelo a seguir para las niñas.

La versión cinematográfica de Ruth Handler sigue viva como una figura fantasmal divina en el piso 17 de las oficinas de Mattel del "mundo real".

Y aunque la verdadera Ruth murió hace más de 20 años, su historia está intrínsecamente ligada a la muñeca por la que luchó con uñas y dientes para darle vida.

Como concluyó Gerber en Barbie y Ruth:

"Ruth personificó su propio ideal para Barbie, una mujer que desafió las convenciones y la cultura para hacer realidad sus sueños".