¿Planta o plástico? Cómo decodificar alternativas de cuero vegano

Desde corcho hasta piña y champiñones, hoy en día hay muchos cueros de origen vegetal disponibles. Pero muchos vienen envueltos en una capa de poliuretano.

Una de las áreas de más rápido crecimiento en la búsqueda de materiales de próxima generación es el cuero vegano. Aunque estos cueros alternativos (ya sean de plástico, de origen vegetal o ambos) se comercializan como una alternativa sostenible al cuero real, aún no se sabe cuál será su impacto a largo plazo.

Dado que (alerta de spoiler) la mayoría de ellos contienen un tipo de plástico llamado poliuretano (PU), existen preocupaciones legítimas sobre la dañina caída de microfibras, su durabilidad en los zapatos y si permanecerán en los vertederos durante décadas después de su uso. Sin mencionar que mientras el consumo de carne supere la demanda de cuero, las pieles de animales se desperdiciarán.

Angela Winkle, directora de sostenibilidad del fabricante de botas RM Williams, que está explorando alternativas de cuero vegano a través de una inversión en la startup Natural Fiber Welding, dice: "Necesitamos saber si las alternativas de cuero realmente pueden mejorar con el tiempo, de la misma manera que lo hace el cuero". .”

"Si las empresas tienen que fabricar más productos y los consumidores tienen que comprar más productos porque los materiales no duran tanto, entonces el beneficio de una menor huella inicial se perderá por completo".

Alden Wicker, editor en jefe de EcoCult y autor del próximo libro To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick, dice que lamentablemente "mucho cuero [alternativo] en el mercado tiene un acabado sintético, que puede agrietarse". y pelar”.

Wicker también ve muchos giros en el espacio: "Es increíble hasta dónde llegan las marcas veganas para no revelar que su producto es, de hecho, [plástico]".

Jamie Nelson, de la marca de calzado Nelson Made, lanzó el año pasado una cápsula de zapatos de cuero de origen vegetal. “A menudo, cuando llevaba los materiales a la fábrica por primera vez, la fábrica decía: 'hay un nivel de PU aquí'”, dice. “Entonces fue la fábrica quien me lo dijo, no el proveedor”.

Para ayudarle a descifrar el marketing de los hechos, aquí tiene un resumen de los cueros veganos más comunes disponibles.

Poliuretano (PU) y Policloruro de vinilo (PVC)

Los primeros cueros veganos del mercado se fabricaron a partir de variaciones de dos tipos de plástico: PU y PVC. Descritos indistintamente como polipiel, cuero sintético y vinilo, tanto el PVC como el PU se derivan de combustibles fósiles. Si bien no dependen de productos animales, su impacto en el medio ambiente debería hacer reflexionar a los amantes de los animales.

La producción de cuero a partir de PVC libera compuestos químicos tóxicos al medio ambiente, no se puede reciclar y permanecerá en los vertederos (o en el océano) para siempre. El PU comparte estas características con el PVC, pero generalmente se considera más seguro para los humanos. Wicker dice: “El poliuretano es preferible al PVC, solo por el nivel de toxicidad. Pero sigue siendo de plástico”.

En un intento por reducir la dependencia del cuero sintético de los combustibles fósiles, más de un pionero del cuero vegano ha recurrido a plantas y hongos. Si bien sus residuos de alimentos preferidos difieren (al igual que la forma en que se extraen), el producto final es un híbrido similar de planta y PU.

Generalmente, la materia vegetal se procesa en una sustancia que se aplica a un textil y se recubre con PU, para lograr resistencia al agua y durabilidad, lo que convierte a estos productos en una especie de sándwich vegano-textil-plástico. Algunos utilizan bioplásticos (plásticos derivados principalmente de recursos renovables, en lugar de combustibles fósiles), pero los bioplásticos siguen siendo plásticos.

Los niveles de sintéticos en estos productos varían considerablemente según si el soporte textil es natural o poliéster y según la cantidad total de PU utilizada, pero a veces pueden superar el 50%.

La presencia de PU y la complicada mezcla de materiales significa que estos materiales no se biodegradarán rápidamente, aunque los ritmos varían. También son difíciles de reciclar.

Cuero de seta: Bolt Threads Mylo

Utilizado por Adidas, Stella McCartney y Ganni, Mylo es uno de los dos cueros tipo hongo del mercado. El micelio (las raíces de los hongos) utilizado para fabricar esta alternativa al cuero se cultiva en granjas verticales alimentadas con energía renovable a partir de residuos agrícolas. El micelio se convierte en una sustancia similar a una espuma que se cosecha y procesa en láminas de material blando.

Se curte para darle la apariencia de cuero y se termina con una fina capa de PU a base de agua. Wicker dice que, si bien hay “mucho revuelo” en torno a Mylo, “al final cae en la categoría de mezclas de plantas y PU. Por lo tanto, es mejor que el poliuretano puro, pero no más interesante que otras mezclas de PU vegetal”.

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Mylo fue una de las alternativas de cuero que Nelson incluyó en su cápsula. "Tengo que decir que me decepcioné un poco cuando descubrí por primera vez los componentes de PU", dice. Pero el PU es necesario para darle al material las propiedades requeridas por el calzado, como flexibilidad, resistencia y resistencia al agua. “Entonces, para mí, supongo que los beneficios superan a los negativos”.

Cuero de piña: Pinatex de Ananas Anam

Utilizado por marcas más pequeñas, incluidas Twoobs y Bohema, Pinatex se elabora a partir de la fibra de las hojas de las plantas de piña cultivadas en granjas de Filipinas, Bangladesh y Costa de Marfil. Se necesitan 480 hojas de piña para hacer un metro cuadrado de Pinatex, lo que parece una enorme cantidad de hojas, pero como de otro modo se considerarían desperdicio, esto es algo bueno.

Para elaborar Pinatex, las hojas de piña se procesan mecánicamente para extraer fibras largas que luego se secan al sol o al horno. Las fibras se purifican utilizando ácido poliláctico a base de maíz, una especie de bioplástico. Esto se convierte en una malla recubierta de pigmentos y resinas de PU a base de agua.

"Es una gran historia que se trate de reciclar y utilizar residuos agrícolas de una manera socialmente beneficiosa", dice Wicker. "Es una lástima que todavía tenga ingredientes sintéticos".

Nelson consideró usar Pintex en su cápsula, pero encontró la apariencia “demasiado rústica”. La estética es un desafío cuando se trabaja con cueros de origen vegetal. Al investigar materiales, Nelson tiene que preguntarse: "¿Funcionará con los tipos de zapatos que creamos?"

Cuero de cactus: Postre

Utilizada por H&M y Everlane, esta alternativa al cuero está hecha con hojas de nopal (nopal) que se cultivan sin productos químicos ni riego en un rancho de México. El cuero se elabora combinando hojas de cactus molidas con proteínas y un polímero líquido no tóxico.

Desserto no revela qué es el polímero líquido, citando preocupaciones de propiedad intelectual, pero lo describe como un biopolímero. Sin embargo, un informe publicado por el Instituto FILK Freiberg en 2021 que investiga la presencia de productos químicos y plásticos en una variedad de alternativas al cuero sugirió que Desserto contiene PU y encontró cinco sustancias químicas restringidas en la muestra analizada.

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En respuesta al informe, Adrián López Velarde, cofundador de Desserto, dijo a Eco-Cult que no utilizan intencionalmente los químicos encontrados en el informe FILK y que su presencia podría deberse a contaminación cruzada. "El elemento cactus debería reducir el impacto [de Postre], pero no más que otras mezclas de plantas y PU", dice Wicker.

Los productos de Desserto se utilizan en bolsos, calzado e incluso en automóviles, y el contenido de origen vegetal varía según el uso del material, del 90% a sólo el 30%.

Cuero de uva: Vegea

Vegea o cuero de uva se elabora con residuos de pieles de uva y semillas sobrantes de la elaboración del vino, y ha sido utilizado por marcas como Stella McCartney y Pangaia. El residuo se combina con aceite vegetal y un PU a base de agua. Luego, esta mezcla se usa para recubrir un soporte de algodón y luego se aplica una capa impermeable.

Wicker dice que se utiliza el mismo proceso para Appleskin, un tipo de (lo adivinaste) cuero de manzana.

Los productos de Vegea y Appleskin varían considerablemente en la cantidad de materiales sintéticos que contienen.

Cuero de hongo (otra vez): Reishi de Mycoworks

Reishi de Mycoworks es otro cuero de hongo. Se elabora cultivando micelio directamente sobre algodón u otros soportes de tela y luego terminándolo con un recubrimiento a base de petróleo o de plantas. Según una evaluación del ciclo de vida revisada por pares que se publicó a fines del año pasado, el Reishi tiene menos del 1% de contenido de polímero (plástico), el más bajo de los híbridos de planta y PU.

La LCA sugiere que la huella de carbono del Reishi es de 2,76 kg por metro cuadrado: sólo el 8% de la huella promedio del cuero real, menos que la mayoría de los cueros alternativos y a la par del Pinatex. También tiene una sensación de lujo cercana a la realidad.

El inconveniente es el precio. Wicker dice: "Su proceso de fabricación es tan complicado que en este momento es un producto de ultralujo que sólo la marca más exclusiva podría permitirse". Un ejemplo: el adoptante de más alto perfil de la tela es Hermes.

Corcho o caucho de árbol natural: Mirum de Natural Fiber Welding

Utilizado por Camper, Stella McCartney y Bellroy, Mirum de la startup Natural Fiber Welding no contiene plástico y es 100 % vegetal. Hay varias versiones de Mirum, ya sea para zapatos o accesorios, y se basan en diferentes ingredientes, incluido el caucho natural de los árboles, el arroz, el corcho y los desechos de coco.

Mirum es tan variable que su color, brillo, textura, grosor, veta e incluso su aroma se pueden personalizar. También tiene una sustancia patentada, que se utiliza para dar durabilidad al material, que es íntegramente de origen vegetal y se obtiene a partir de materias primas renovables.

Natural Fiber Welding dice que el material se puede reciclar nuevamente para obtener el nuevo Mirum, lo que lo hace 100 % circular si el producto en el que se utiliza se puede desmontar y devolver a las instalaciones correctas, pero la logística de cómo esto puede ocurrir depende de las marcas que lo utilizan. el material de sus productos.

“Honestamente, este material es mi favorito en el mercado, al menos por ahora”, dice Wicker. “Biodegradable, reciclable, completamente libre de sintéticos y la puesta en marcha… es muy transparente. No estoy seguro de que alcance el rendimiento y la apariencia del cuero real, pero se podría demostrar que estoy equivocado”.

Piel de gamba: TômTex

TômTex no es técnicamente vegano porque está hecho de un biopolímero llamado quitosano, que proviene de cáscaras de camarones y desechos de hongos. Como algunos cueros, es un subproducto de la industria alimentaria y está fácilmente disponible y es muy barato, lo que significa que, a diferencia de otros cueros alternativos, donde el suministro y el costo son un problema, TômTex tiene un enorme potencial de escala.

Aunque es relativamente nuevo, TômTex fue dirigido por el diseñador Peter Do para crear pantalones y blusas que se exhibieron en la semana de la moda de Nueva York el año pasado y el fundador de la marca dice que el producto estará disponible a escala comercial a fines de 2023.

Para elaborar TômTex, el quitosano crudo se funde en un líquido viscoso de color marrón que se vierte en moldes. Esto la convierte en una de las dos únicas alternativas de cuero sin plástico.

"Pasará al menos un año antes de que sepamos si esta joven startup está a la altura de sus promesas, pero hasta ahora estoy muy entusiasmado con este material", afirma Wicker. "Es 100% de origen biológico, biodegradable, no tóxico hasta el punto de ser comestible, está hecho a partir de desechos, tiene un rendimiento tan bueno como el cuero y promete ser asequible".

Wicker dice que ha visto una billetera TômTex de dos años de antigüedad, propiedad del fundador de la marca, Uyen Tran. "Todavía se ve increíble".

Este artículo fue modificado los días 23 y 24 de marzo de 2023. Una versión anterior decía que el PVC tardaría cientos de años en biodegradarse en un vertedero. De hecho, no se biodegrada y aunque se fragmentaría, permanecería para siempre. El título de una imagen también fue modificado por el mismo motivo.